В Рунете термином Форекс обычно называют не систему обмена валют вообще, а исключительно маржинальную спекулятивную торговлю через коммерческие банки или дилинговые центры. В большинстве случаев не делается разделения между этими понятиями даже на курсах обучения.

Форекс является международным межбанковским рынком. Операции проводятся через систему институтов: центральные банки, коммерческие банки, инвестиционные банки, брокеров и дилеров, пенсионные фонды, страховые компании, транснациональные корпорации и т. д.

История Форекс начинается 15 августа 1971 года, когда президент США Ричард Никсон объявил о решении об отмене свободной конвертируемости доллара в золото (отказался от золотого стандарта). Это разрушило систему стабильных валютных курсов и стало кульминационным моментом в кризисе послевоенной Бреттон-Вудской валютной системы. На смену пришла Ямайская валютная система, принципы которой были заложены 16 марта 1973 года на острове Ямайка при участии 20 наиболее развитых государств некоммунистического блока. Суть произошедших изменений касалась в основном более либеральной политики в отношении цен на золото для ряда валют. Но это привело к неизбежным колебаниям внутренних курсов обмена этих валют. Чуть позже, в 1975 году президент Франции Валери Жискар д’Эстен и канцлер ФРГ Гельмут Шмидт (оба — бывшие министры финансов) предложили главам других ведущих государств Запада собраться в узком неофициальном кругу для общения с глазу на глаз. Первый саммит «Большой восьмёрки» (тогда ещё только из шести участников) прошёл в Рамбуйе с участием США, ФРГ, Великобритании, Франции, Италии и Японии (в 1976 году к работе клуба присоединилась Канада, а в 1998 году Россия). Одной из основных тем обсуждения была структурная реформа международной валютной системы.

Международный валютный рынок (FOREX) появился 8 января 1976 года, когда на заседании министров стран-членов МВФ в г. Кингстоне (Ямайка) было принято новое соглашение об устройстве международной валютной системы, которое имело вид поправок к уставу МВФ. Система заменила Бреттон-Вудскую валютную систему. Начиная с этого момента свободно плавающие курсы стали единственным способом обмена валют.

В новой валютной системе окончательно произошёл отказ от принципа определения покупательной способности денег на основании стоимости их золотого эквивалента (Золотой стандарт). Деньги стран, участников соглашения, перестали иметь официальное золотое содержание. Обмен начал происходить на свободном рынке по свободным ценам. Именно этот принцип породил термин свободно конвертируемая валюта (СКВ).

Термин Форекс принято использовать для обозначения взаимного обмена свободно конвертируемых валют, а не всей совокупности валютообменных операций.